Comment lire un profil altimétrique avant un trail

Le profil d'altitude d'un parcours est le premier document à regarder avant un trail, et pourtant on le lit souvent mal : une courbe « qui monte à gauche et qui redescend à droite » donne une idée, mais pas le temps que prendra la course. Voici comment en tirer ce qui compte vraiment : où ça monte, à quelle pente, sur combien de temps et à quel moment de la course.

Les trois chiffres de base

• Le dénivelé positif (D+) : la somme de toutes les montées. C'est le chiffre « de couverture » d'un trail.
• Le dénivelé négatif (D−) : la somme des descentes. Sur une boucle, D+ et D− sont proches. Sur un point à point, ils peuvent différer beaucoup.
• Le D+ au kilomètre : D+ divisé par la distance. C'est le meilleur indicateur du caractère du parcours : en dessous de 6 m/km on parle de parcours plat, de 6 à 18 m/km de parcours vallonné, de 18 à 40 de très vallonné, et au-delà de 40 m/km d'un vrai parcours de montagne.

Deux parcours de 30 km à 900 m et 2 400 m de D+ font respectivement 30 et 80 m/km : le premier se court, le second se marche en partie.

La pente : ce qui fait la vraie différence

Un même dénivelé peut être étalé sur 10 km de pente douce ou concentré sur 1 km raide. En course à pied, la pente change tout :

• moins de 5 % : on court, l'allure baisse un peu ;
• de 5 à 10 % : on court lentement ou on alterne marche et course ;
• au-delà de 10 à 15 % : la marche active est en général plus économique que la course pour la plupart des coureurs ;
• en descente : jusqu'à environ −10 %, on gagne de la vitesse ; plus raide, il faut freiner et solliciter les quadriceps.

Chaque fiche de parcours GPX affiche la répartition du parcours par type de pente (descente raide, descente, plat, montée, montée raide), la pente maximale sur 100 mètres et la plus longue montée continue. C'est ce qui permet de dire si un trail est « roulant » ou « cassant ».

Où se situe le dénivelé ?

Un trail dont la grosse montée arrive au kilomètre 5 ne se gère pas comme un trail où elle arrive au kilomètre 35. Regardez :

• le début : une grosse montée dès le départ impose de partir très prudemment ;
• le milieu : c'est souvent là que la fatigue et la digestion se cumulent ;
• la fin : une montée tardive ou une longue descente finale dépendent de l'état des jambes.

Sur les parcours du catalogue, le tableau kilomètre par kilomètre donne le D+, le D− et la pente de chaque kilomètre pour repérer les secteurs clés.

Du profil au temps de course

Le temps de course se calcule avec le coût énergétique de chaque pente, pas avec le D+ global. Les travaux de Minetti et de ses collègues (2002) donnent ce coût selon la pente de −45 % à +45 %. C'est le principe de la stratégie de course Sorn Pace : l'allure est réglée pour garder un effort constant, plus lente en montée, plus relâchée en descente, avec la dérive de fatigue en fin de course. Pour une première estimation rapide, le calculateur de km-effort suffit.

Les pièges classiques

• Un profil lissé : certains outils simplifient trop le tracé et cachent les petites bosses qui s'accumulent. Un tracé précis (un point tous les 10 à 30 mètres) donne un D+ plus fidèle.
• Des échelles trompeuses : un profil dont l'axe vertical est étiré rend n'importe quelle côte spectaculaire. Comparez avec le D+ au kilomètre.
• La technicité invisible : un profil ne dit pas si le sentier est cassant. Regardez le terrain (photos, avis, balisage).

Pour trouver des parcours prêts à l'emploi, voir où télécharger des GPX gratuits, ou parcourez directement le catalogue de trails.